La expansión de la IA tiene un nuevo problema: los chips que compró el año pasado ya son demasiado antiguos.

Microsoft está reduciendo gradualmente la capacidad arrendada de Oracle porque las máquinas usan chips Nvidia más antiguos, y está revisando más de 80.000 millones de dólares en compromisos de nube con terceros. El gasto de Oracle en centros de datos ha hecho que su flujo de caja libre sea negativo, con una calificación un escalón por encima de bono basura, mientras Gartner advierte que la expansión corre el riesgo de sufrir deterioros contables a medida que llegue hardware más rápido.

Durante dos años, la pregunta en la infraestructura de IA era si se podría construir suficiente capacidad de cómputo. Ahora la pregunta es quién es dueño de las máquinas cuando dejan de ser las máquinas adecuadas.

Microsoft ha estado desactivando capacidad de servidores alquilada en Oracle y no renovará un acuerdo firmado en 2023, según Bloomberg, que informó de la medida esta semana. Los sistemas alojados en Oracle ejecutaban generaciones más antiguas de procesadores Nvidia que ya no coinciden con lo que necesitan las cargas de trabajo de Microsoft. Ninguna de las dos empresas divulgó el valor del contrato original, que respaldaba funciones de IA en Bing.

El mismo reportaje describe una revisión más amplia: Microsoft está reevaluando más de 80.000 millones de dólares en compromisos externos de nube, incluidos acuerdos con CoreWeave, Nscale y Nebius, después de que se acumularan costos y retrasos en la entrega. Recientemente rechazó una opción para más que duplicar un despliegue en Texas con Nscale —una extensión que habría valido decenas de miles de millones— semanas después de retirarse del sitio planificado de Nscale en Loughton, Inglaterra, donde las conexiones eléctricas se habían retrasado hacia la década de 2030.

La demanda no cayó. El hardware envejeció

La distinción importa, porque ambas cosas pueden ser ciertas a la vez.

Los aceleradores de IA no son servidores genéricos. Cada generación mejora el rendimiento por vatio, y un centro de datos está limitado por la energía y la refrigeración mucho antes de que se quede sin espacio físico. Una sala llena de tarjetas de hace tres años puede estar simultáneamente con toda su capacidad reservada y económicamente obsoleta: cuesta lo mismo alimentarla, entrega menos tokens por megavatio y no puede servir los modelos más grandes con las latencias que los clientes esperan ahora.

Por eso existe el mercado de «hardware de generaciones anteriores», pero se reduce rápidamente. Oracle afirma que la demanda de su infraestructura de IA sigue siendo sólida, incluso para equipos de generaciones anteriores. Los arrendadores rara vez describen su propio inventario como varado.

El arrendador asume el riesgo

El cambio golpea con más fuerza a las empresas que se endeudaron para construir capacidad y luego la alquilaron.

Oracle ha gastado mucho en centros de datos de IA, y ese gasto ha llevado el flujo de caja libre a terreno negativo. Su calificación crediticia está un escalón por encima de la categoría basura, y la acción se ha reducido a más de la mitad desde un máximo alcanzado en junio. Las acciones cayeron alrededor de un 3% tras el informe sobre Microsoft. Según los informes, un intento anterior de arrendar capacidad adicional a Microsoft fracasó en junio.

Las neoclouds tienen la misma forma de exposición con un balance más limitado: CoreWeave, Nscale y Nebius construyeron sus negocios sobre contratos de largo plazo con un puñado de grandes clientes. Esos contratos parecen ingresos para el vendedor y un pasivo para el comprador cuando el hardware que los respalda envejece más rápido que el papel.

La contabilidad llega después

Gartner ha advertido de que el gasto de capital agresivo en infraestructura de IA corre el riesgo de sufrir importantes deterioros a medida que lleguen al mercado chips más rápidos y eficientes. Esa es la parte silenciosa del ciclo. Un deterioro no es un colapso de la demanda; es el momento en que una empresa admite que el activo vale menos de lo que figura en el balance.

Los calendarios de depreciación suponen vidas útiles de cinco a seis años para este equipo. La vida comercial de una generación de aceleradores está resultando ser más corta: quizá de dos a tres años en la frontera, y más larga en la periferia.

Qué cambia ahora

Tres cosas se desprenden de esto, y ninguna de ellas es «la IA se acabó».

Primero, los contratos se acortan y las condiciones de salida reciben más atención que el valor anunciado. Un compromiso a diez años a un precio fijo solo resulta atractivo si el hardware que contiene sigue siendo competitivo, y los compradores han aprendido que puede que no lo sea.

Segundo, el comprador marginal se vuelve más cuidadoso respecto a quién es dueño del valor residual. El alquiler traslada la obsolescencia al arrendador, que es la razón por la que los hiperescaladores están alquilando —y por la que la solvencia de los arrendatarios ahora forma parte de la historia.

Tercero, las cifras de crecimiento del sector y su calidad de los activos empiezan a divergir. Los ingresos pueden seguir aumentando mientras caen los rendimientos del capital ya gastado, y esa brecha es donde suele estar la siguiente ronda de malas noticias.

La expansión no se está desacelerando porque nadie quiera la capacidad de cómputo. Se está desacelerando donde la capacidad de cómputo es más antigua, y alguien tiene que contabilizar la diferencia.

Fuente: informes de Bloomberg y Financial Times sobre los compromisos de nube de Microsoft, según lo resumido por Times of India; orientación de Gartner sobre el gasto en infraestructura de IA; estados financieros publicados por Oracle.

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