La Chine a bloqué l'accord de SoftBank sur les robots de 5,4 milliards de dollars. La raison est toute une histoire.

ABB a confirmé que Pékin a interdit l’acquisition par SoftBank de la division robotique d’ABB pour 5,375 milliards de dollars — après que l’autorité chinoise de la concurrence l’avait déjà autorisée. L’opération n’a pas été bloquée par le droit de la concurrence. Elle l’a été par un examen de sécurité, et cette distinction révèle ce que les gouvernements considèrent désormais comme stratégique.

ABB a confirmé le 5 novembre que son projet de vendre sa division robotique à SoftBank a été interdit en Chine — non pas par une autorité de la concurrence, mais par l'examen de sécurité des investissements étrangers du pays.

L'accord a été signé en octobre 2025, pour une valeur d'entreprise de 5,375 milliards de dollars, et devait être finalisé entre le milieu et la fin de 2026. Les autorités chinoises de la concurrence l'ont autorisé en février. Ce qui l'a bloqué, environ neuf mois plus tard, était une tout autre question : à qui devraient appartenir les usines qui fabriquent des robots.

Ce qu'ABB a réellement dit

La déclaration d'ABB elle-même est courte et précise. L'entreprise a déclaré avoir été informée par SoftBank que « le Bureau du mécanisme de travail pour l'examen de la sécurité des investissements étrangers en Chine a interdit l'acquisition de l'activité ABB Robotics en Chine ».

Deux détails dans cette phrase sont importants. Premièrement, l’interdiction concerne l’activité en Chine — l’entité locale et ses actifs, et non une interdiction générale de la transaction d’entreprise ailleurs. Deuxièmement, le processus incombait à SoftBank : ABB a noté que les autorisations réglementaires étaient gérées par l’acheteur, et que les deux entreprises restent « en dialogue étroit » et « travaillent de manière constructive à la transaction ».

Un article du Financial Times, résumé par Mobile World Live, attribue la décision à la Commission nationale du développement et de la réforme — l’organisme chargé de la sécurité des chaînes d’approvisionnement — et indique que des personnes proches de SoftBank croyaient, jusqu’à la semaine précédente, que l’opération serait autorisée.

Le droit antitrust n’a jamais été la partie difficile

L’ordre des étapes est tout l’enjeu. Le contrôle de la concurrence consiste à déterminer si une fusion nuirait aux consommateurs sur un marché. Le contrôle de sécurité pose une autre question : si le propriétaire qui en résulterait devrait même être autorisé à détenir l’actif.

Ces deux questions peuvent donner des réponses opposées au sujet de la même transaction, et c’est de plus en plus souvent le cas. Une fusion peut être parfaitement concurrentielle et malgré tout être refusée, car l’objection ne porte pas sur le pouvoir de marché. Elle porte sur le contrôle.

Pour quiconque a suivi les opérations transfrontalières ces dernières années, c’est désormais une configuration familière. La contrainte déterminante pour les acquisitions dans les semi-conducteurs, l’infrastructure cloud, les ports, les télécoms et la robotique est rarement le dossier antitrust. C’est le dossier de sécurité nationale, et c’est généralement celui qui est le moins visible jusqu’au jour où il tranche.

Pourquoi la robotique entre désormais dans cette catégorie

Les chiffres expliquent la sensibilité. Selon des informations rapportées par le FT, environ 90 % des robots d’ABB sont fabriqués en Chine, qui constitue son plus grand marché, avec environ 12 700 employés sur place. L’inquiétude exprimée était le transfert de technologies développées en Chine à un propriétaire japonais.

Cela recadre complètement l’accord. Il ne s’agissait pas d’une entreprise suisse vendant une activité à un acheteur japonais. Il s’agissait d’une transaction qui transférerait un important bloc de capacités d’ingénierie et de fabrication robotiques basées en Chine dans le portefeuille de SoftBank — et les participations de SoftBank dans la robotique incluent déjà SoftBank Robotics, Berkshire Grey, AutoStore et Agile Robots.

La robotique se situe à l’intersection de l’IA et de l’infrastructure physique. Un bras industriel n’est pas un chatbot ; il est un composant d’une usine, d’un entrepôt, d’un port ou d’un hôpital. Les gouvernements traitent la capacité de construire et d’entretenir ces systèmes comme ils traitent toute autre chaîne d’approvisionnement stratégique, car la dépendance est structurelle et longue à remplacer.

L’asymétrie inconfortable

Il y a ici une leçon qui survivra à cet accord.

La propriété est une autorisation, pas un achat. L'achat d'un actif et le droit de l'exploiter relèvent d'autorisations distinctes. Une transaction peut franchir tous les obstacles commerciaux et échouer malgré tout sur une question que l'acheteur n'a jamais eu l'occasion de contester.

L'endroit où vous construisez devient celui qui vous contrôle. Le chiffre de 90 % n'est pas une note de bas de page sur l'efficacité des coûts. C'est la raison d'être de l'examen, et c'est ce qui lui donne du mordant.

Le meilleur moment pour y penser est avant d’en avoir besoin. Les entreprises découvrent leur concentration géographique pendant une crise — un examen, une sanction, un contrôle des exportations, une lettre d’un régulateur. À ce moment-là, la configuration est déjà en place.

Ce qui se passe ensuite

La voie à suivre, selon les informations rapportées, est une cession partielle : des sources suggèrent que certaines parties de l’activité pourraient devoir être scindées pour que l’opération aboutisse. ABB et SoftBank évoquent un dialogue continu plutôt qu’une rupture, ce qui laisse la place à un accord restructuré.

Il convient également de noter à quoi servait l’opération. SoftBank s’est constitué une position dans l’IA physique, couvrant l’automatisation des entrepôts, les systèmes de stockage et la robotique industrielle. La logique stratégique de l’acquisition n’a pas changé. Seul le nombre de gouvernements qui doivent l’approuver a changé.

Pour quiconque construit sur la robotique — intégrateurs, opérateurs logistiques, fabricants qui planifient leur automatisation —, la leçon pratique est peu reluisante. Votre flotte de robots a une nationalité : le lieu de fabrication du matériel, le lieu de signature du micrologiciel, le lieu où se situent les contrats de service. Le savoir avant qu’une autorité de régulation ne le demande revient moins cher que de le découvrir après coup. Un logiciel, on peut le réécrire ; une chaîne d’approvisionnement prend des années.

Sources : communiqué de presse du groupe ABB, « Update on divestment of ABB Robotics », 5 novembre 2026 ; article du Financial Times sur la décision, résumé par Mobile World Live, 5 novembre 2026.

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