Le modèle de croissance du Vietnam repose sur des heures louées, et le prix d’une heure baisse.

Le succès des exportations vietnamiennes repose sur des salaires compétitifs et des usines détenues par des étrangers : en 2025, le pays a expédié 153,2 milliards de dollars vers les États-Unis, soit environ 32 % de ses exportations totales, plus de 77 % des exportations étant produites par des entreprises à capitaux étrangers. L’enquête 2024 de la JETRO estime le salaire dans l’industrie manufacturière vietnamienne à 302 dollars par mois. Lorsque les machines peuvent apprendre une nouvelle tâche sans qu’un ingénieur réécrive les étapes, cet avantage cesse d’être décisif.

Le modèle de croissance du Vietnam est simple à décrire. Il loue des heures.

Les entreprises étrangères apportent le capital, la technologie, la marque et le client. Le Vietnam fournit l’atelier, le port, la stabilité et la main-d’œuvre. Tout ce que le pays gagne grâce à cet arrangement est, en fin de compte, un prix du temps.

L’échelle des salaires

Les chiffres ne sont pas flatteurs de la manière dont ils sont habituellement présentés. Selon l’enquête 2024 de la JETRO auprès des entreprises japonaises opérant en Asie, le salaire mensuel de base moyen d’un ouvrier de production était de :

Le Vietnam se situe au milieu de cette échelle : moins cher que la Malaisie, la Thaïlande et l’Indonésie, plus cher que les Philippines. Au Vietnam, l’écart est encore plus large, d’environ 242 $par mois à Hai Duong à environ 399$ à Hô Chi Minh-Ville. Le pays n’est plus la destination bon marché de la région, et il relève les salaires plus vite que la plupart de ses voisins.

Cela compte parce que l’argument de vente n’est plus le bon marché absolu. C’est le bon marché relatif à la production, livré à grande échelle, dans les délais, au sein d’une chaîne d’approvisionnement constituée sur quinze ans.

Un seul client, un seul canal

La concentration constitue la seconde moitié de l’histoire. Le Vietnam a exporté environ 153,2 milliards de dollars vers les États-Unis en 2025, en hausse de 28,2 % sur l’année et représentant environ 32 % des exportations totales. Plus de 77 % de toutes les exportations vietnamiennes sont produites par des entreprises à capitaux étrangers.

Ainsi, la chaîne fonctionne comme suit : le capital étranger construit l’usine, la demande étrangère achète la production, et la contribution nationale se limite surtout à la main-d’œuvre et aux terres. Ce n’est pas une critique du modèle. C’est une description de l’endroit où se situe la valeur, et du peu de décisions que le Vietnam contrôle à l’intérieur de celui-ci.

Pourquoi cette fois-ci est différente

L’automatisation a déjà été promise. Les usines ont continué à se déplacer vers l’Asie tout au long des années 1990 et 2000 parce que les robots étaient rigides : excellents pour répéter un seul mouvement, inutiles face à une tâche qui changeait chaque semaine, et coûteux à reprogrammer.

Deux choses ont changé. Premièrement, l’apprentissage. Un système que l’on peut enseigner à accomplir une nouvelle tâche par démonstration, plutôt que par un ingénieur qui réécrit chaque étape, élimine le coût qui maintenait l’assemblage flexible entre des mains humaines. Deuxièmement, le coût de la machine elle-même, qui a baissé tandis que les salaires ont augmenté.

Les preuves visibles sont déjà banales. Xiaomi exploite près de Pékin une usine de téléphones qui allume à peine les lumières. Des taxis sans chauffeur transportent quotidiennement des passagers dans plusieurs villes américaines. Des robots humanoïdes sont testés sur des chaînes de montage automobile. Rien de tout cela n’est une transition achevée ; tout cela va dans la même direction.

Si le prix d’une heure de travail machine tombe en dessous du prix d’une heure de travail vietnamien — pour les tâches qui peuvent être spécifiées — alors la raison de déplacer une usine de l’autre côté du Pacifique s’affaiblit. Pas du jour au lendemain. Dix à quinze ans constituent la fenêtre plausible, soit une génération scolaire.

Ce qui reste rare

Il existe une version de cet argument qui se conclut par la résignation. Elle ne le devrait pas.

La question utile n’est pas de savoir comment conserver chaque usine. C’est ce qui reste cher quand les machines peuvent fabriquer presque tout. La réponse, ce sont les choses pour lesquelles les gens paient parce qu’une personne les fait : les soins aux personnes âgées, la santé, l’éducation, et les pans du tourisme et de la culture qui dépendent de l’accueil plutôt que du débit.

Ces secteurs partagent une propriété que l’industrie manufacturière n’a pas. Leur valeur ne réside pas dans le coût unitaire. Elle réside dans la confiance, la langue, la patience et la présence — les éléments les plus difficiles à automatiser et les plus faciles à sous-évaluer.

Les pays riches vieillissent rapidement. Le rapport intergénérationnel de l’Australie prévoit que sa population âgée de 85 ans et plus triplera d’ici 2066 ; le Japon et la Corée du Sud sont plus avancés. Les robots peuvent rappeler à quelqu’un de prendre un comprimé. Ils ne tiennent pas la main.

Le pari qu’il faut cesser de prendre

Les quinze dernières années ont été gagnées en pariant sur la délocalisation des usines, et le pari a payé. Le risque est de prendre un pari gagnant pour un pari permanent. Une économie à canal unique — capitaux étrangers, demande étrangère, heures de travail nationales — est exposée à une décision unique qu’elle ne prend pas.

Se diversifier ne signifie pas abandonner l’industrie. Cela signifie ne pas demander à un seul secteur de porter la croissance de tout le pays, et bâtir les pans de l’économie dont la valeur survit au moment où une heure de temps machine devient moins chère qu’une heure de l’attention de quiconque.

La question n’est plus de savoir comment conserver les usines. C’est de savoir ce qui est encore rare.

Source : Enquête JETRO de l’exercice 2024 sur les conditions d’activité des entreprises japonaises implantées à l’étranger ; données d’exportation des douanes vietnamiennes et du ministère de l’Industrie et du Commerce pour 2025.

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