Der KI-Ausbau hat ein neues Problem: Die Chips, die dafür letztes Jahr gekauft wurden, sind bereits zu alt.

Microsoft reduziert gemietete Oracle-Kapazitäten, weil die Maschinen ältere Nvidia-Chips nutzen, und überprüft mehr als 80 Milliarden US-Dollar an Cloud-Verpflichtungen gegenüber Drittanbietern. Oracles Ausgaben für Rechenzentren haben den freien Cashflow ins Negative gedrückt, während sein Rating nur eine Stufe über Ramsch liegt; Gartner warnt, dass der Ausbau Abschreibungen riskiert, sobald schnellere Hardware auf den Markt kommt.

Zwei Jahre lang lautete die Frage in der KI-Infrastruktur, ob genügend Rechenleistung aufgebaut werden kann. Die Frage ist nun, wem die Maschinen gehören, wenn sie nicht mehr die richtigen Maschinen sind.

Microsoft hat gemietete Serverkapazitäten bei Oracle deaktiviert und wird eine 2023 unterzeichnete Vereinbarung nicht verlängern, berichtet Bloomberg, das den Schritt diese Woche meldete. Die bei Oracle gehosteten Systeme liefen auf älteren Generationen von Nvidia-Prozessoren, die nicht mehr den Anforderungen von Microsofts Workloads entsprechen. Keines der beiden Unternehmen gab den Wert des ursprünglichen Vertrags bekannt, der KI-Funktionen in Bing unterstützte.

Derselbe Bericht beschreibt eine umfassendere Überprüfung: Microsoft bewertet mehr als 80 Milliarden Dollar an externen Cloud-Verpflichtungen neu, darunter Verträge mit CoreWeave, Nscale und Nebius, nachdem Kosten und Lieferverzögerungen sich angehäuft hatten. Das Unternehmen lehnte kürzlich eine Option ab, einen Texas-Einsatz mit Nscale um mehr als das Doppelte zu erweitern – eine Erweiterung, die zig Milliarden wert gewesen wäre –, nur Wochen nachdem es sich aus Nscales geplantem Standort in Loughton, England, zurückgezogen hatte, wo sich die Stromanschlüsse in die 2030er-Jahre verschoben hatten.

Die Nachfrage sank nicht. Die Hardware alterte

Die Unterscheidung ist wichtig, denn beides kann gleichzeitig zutreffen.

KI-Beschleuniger sind keine generischen Server. Jede Generation verbessert die Leistung pro Watt, und ein Rechenzentrum ist durch Strom und Kühlung begrenzt, lange bevor ihm die Fläche ausgeht. Eine Halle voller drei Jahre alter Karten kann gleichzeitig ausgebucht und wirtschaftlich obsolet sein: Sie verursacht dieselben Stromkosten, liefert weniger Tokens pro Megawatt und kann die größten Modelle nicht mit den Latenzen bedienen, die Kunden heute erwarten.

Deshalb gibt es einen Markt für „Hardware älterer Generation“, der jedoch schnell ausdünnt. Oracle sagt, die Nachfrage nach seiner KI-Infrastruktur bleibe robust, auch nach Geräten früherer Generationen. Vermieter beschreiben ihren eigenen Bestand selten als gestrandet.

Der Vermieter trägt das Risiko

Der Wandel trifft am härtesten Unternehmen, die Kredite aufnahmen, um Kapazitäten aufzubauen, und diese dann vermieteten.

Oracle hat stark in KI-Rechenzentren investiert, und diese Ausgaben haben den freien Cashflow ins Negative gedrückt. Die Bonitätsnote liegt nur eine Stufe über Ramsch, und die Aktie hat sich seit einem Hoch im Juni mehr als halbiert. Die Aktien fielen nach dem Microsoft-Bericht um etwa 3 %. Ein früherer Versuch, Microsoft zusätzliche Kapazitäten zu vermieten, ist Berichten zufolge im Juni gescheitert.

Die Neoclouds haben dieselbe Form der Exposition mit weniger Bilanz: CoreWeave, Nscale und Nebius haben ihre Geschäfte alle auf langfristige Verträge mit einer Handvoll großer Kunden aufgebaut. Diese Verträge sehen für den Verkäufer wie Umsatz und für den Käufer wie eine Verbindlichkeit aus, wenn die darunterliegende Hardware schneller altert als das Papier.

Die Buchhaltung kommt später

Gartner hat gewarnt, dass aggressive Kapitalausgaben für KI-Infrastruktur erhebliche Abschreibungen riskieren, da schnellere und effizientere Chips auf den Markt kommen. Das ist der leise Teil des Zyklus. Eine Abschreibung ist kein Nachfrageeinbruch; sie ist der Moment, in dem ein Unternehmen eingesteht, dass das Asset weniger wert ist, als die Bilanz aussagt.

Abschreibungspläne gehen für diese Geräte von einer Nutzungsdauer von fünf bis sechs Jahren aus. Die kommerzielle Lebensdauer einer Generation von Beschleunigern erweist sich als kürzer – vielleicht zwei bis drei Jahre an der technologischen Spitze, länger im Edge-Bereich.

Was sich jetzt ändert

Daraus folgen drei Dinge, und keines davon lautet „KI ist vorbei“.

Erstens werden Verträge kürzer, und Ausstiegsbedingungen erhalten mehr Aufmerksamkeit als der plakative Vertragswert. Eine zehnjährige Bindung zu einem Festpreis ist nur attraktiv, wenn die darin enthaltene Hardware wettbewerbsfähig bleibt, und Käufer haben gelernt, dass dies möglicherweise nicht der Fall ist.

Zweitens achtet der Grenzkäufer stärker darauf, wem der Restwert gehört. Mieten verlagert die Veralterung auf den Vermieter, weshalb die Hyperscaler mieten – und weshalb die Bonität der Mieter jetzt Teil der Geschichte ist.

Drittens beginnen die Wachstumszahlen der Branche und ihre Vermögensqualität auseinanderzudriften. Die Umsätze können weiter steigen, während die Renditen auf das bereits eingesetzte Kapital sinken – und in dieser Lücke steckt üblicherweise die nächste Runde schlechter Nachrichten.

Der Ausbau verlangsamt sich nicht, weil niemand die Rechenleistung will. Er verlangsamt sich dort, wo die Rechenleistung am ältesten ist, und jemand muss die Differenz verbuchen.

Quelle: Berichterstattung von Bloomberg und Financial Times über Microsofts Cloud-Verpflichtungen, zusammengefasst von der Times of India; Gartner-Leitlinien zu Ausgaben für KI-Infrastruktur; Oracles veröffentlichte Finanzzahlen.

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