Der KI-Ausbau hat ein neues Problem: Die Chips, die er letztes Jahr gekauft hat, sind bereits zu alt.

Microsoft fährt gemietete Oracle-Kapazitäten herunter, weil auf den Maschinen ältere Nvidia-Chips laufen, und überprüft mehr als 80 Milliarden US-Dollar an Cloud-Verpflichtungen gegenüber Drittanbietern. Oracles Rechenzentrumsausgaben haben den Free Cashflow ins Negative gedrückt, und sein Rating liegt nur noch eine Stufe über dem Junk-Status; Gartner warnt, dass der Ausbau angesichts schnellerer Hardware Abschreibungsrisiken birgt.

Zwei Jahre lang lautete die Frage in der KI-Infrastruktur, ob genügend Rechenleistung aufgebaut werden könnte. Die Frage ist jetzt, wem die Maschinen gehören, wenn sie nicht mehr die richtigen Maschinen sind.

Microsoft deaktiviert gemietete Serverkapazität bei Oracle und wird eine 2023 unterzeichnete Vereinbarung nicht verlängern, berichtet Bloomberg, das den Schritt diese Woche meldete. Die bei Oracle gehosteten Systeme liefen auf älteren Generationen von Nvidia-Prozessoren, die nicht mehr zu den Anforderungen von Microsofts Workloads passen. Keines der Unternehmen gab den Wert des ursprünglichen Vertrags bekannt, der KI-Funktionen in Bing unterstützte.

Dieselbe Berichterstattung beschreibt eine umfassendere Überprüfung: Microsoft bewertet mehr als 80 Milliarden Dollar an externen Cloud-Verpflichtungen neu, darunter Verträge mit CoreWeave, Nscale und Nebius, nachdem sich Kosten und Lieferverzögerungen angehäuft hatten. Kürzlich lehnte das Unternehmen eine Option ab, ein Texas-Deployment mit Nscale um mehr als das Doppelte zu erweitern – eine Erweiterung, die zig Milliarden wert gewesen wäre –, Wochen nachdem es sich aus dem geplanten Nscale-Standort in Loughton, England, zurückgezogen hatte, wo sich Stromanschlüsse in die 2030er Jahre verschoben hatten.

Die Nachfrage sank nicht. Die Hardware alterte

Die Unterscheidung ist wichtig, denn beides kann gleichzeitig zutreffen.

KI-Beschleuniger sind keine Allzweck-Server. Jede Generation verbessert die Leistung pro Watt, und ein Rechenzentrum ist durch Stromversorgung und Kühlung begrenzt, lange bevor ihm die Fläche ausgeht. Eine Halle voller drei Jahre alter Karten kann gleichzeitig ausgebucht und wirtschaftlich obsolet sein: Der Betrieb kostet gleich viel, liefert weniger Tokens pro Megawatt und kann die größten Modelle nicht mit den Latenzen bedienen, die Kunden heute erwarten.

Deshalb existiert der Markt für „Hardware älterer Generation“, dünnt aber schnell aus. Oracle sagt, die Nachfrage nach seiner KI-Infrastruktur bleibe robust, auch nach Geräten früherer Generationen. Vermieter beschreiben ihren eigenen Bestand selten als gestrandet.

Der Vermieter trägt das Risiko

Die Verschiebung trifft am härtesten Unternehmen, die Kredite aufgenommen haben, um Kapazitäten aufzubauen, und diese dann vermieteten.

Oracle hat stark in KI-Rechenzentren investiert, und die Ausgaben haben den freien Cashflow ins Negative gedrückt. Das Kreditrating liegt eine Stufe über Ramsch, und die Aktie hat sich seit einem Höchststand im Juni mehr als halbiert. Die Aktie fiel nach dem Microsoft-Bericht um etwa 3 %. Ein früherer Versuch, zusätzliche Kapazitäten an Microsoft zu verpachten, soll im Juni gescheitert sein.

Die Neoclouds haben dieselbe Form der Risikoexposition bei einer schlankeren Bilanz: CoreWeave, Nscale und Nebius haben ihre Geschäfte alle auf langfristigen Verträgen mit einer Handvoll großer Kunden aufgebaut. Für den Verkäufer sehen diese Verträge wie Umsatz aus, für den Käufer wie eine Verbindlichkeit, wenn die zugrunde liegende Hardware schneller altert als das Papier.

Die Buchhaltung kommt später

Gartner hat gewarnt, dass aggressive Kapitalausgaben für KI-Infrastruktur erhebliche Abschreibungen riskieren, da schnellere und effizientere Chips auf den Markt kommen. Das ist der stille Teil des Zyklus. Eine Abschreibung ist kein Nachfrageeinbruch; sie ist der Moment, in dem ein Unternehmen eingesteht, dass das Asset weniger wert ist, als die Bilanz aussagt.

Abschreibungspläne gehen von einer Nutzungsdauer von fünf bis sechs Jahren für diese Ausrüstung aus. Die kommerzielle Lebensdauer einer Generation von Beschleunigern erweist sich als kürzer – vielleicht zwei bis drei Jahre an der technologischen Spitze, länger im Edge-Bereich.

Was sich jetzt ändert

Drei Dinge folgen daraus, und keines davon lautet „KI ist vorbei“.

Erstens: Verträge werden kürzer, und Ausstiegsbedingungen erhalten mehr Aufmerksamkeit als der plakative Vertragswert. Eine zehnjährige Bindung zu einem Festpreis ist nur attraktiv, wenn die darin enthaltene Hardware wettbewerbsfähig bleibt – und Käufer haben gelernt, dass dies möglicherweise nicht der Fall ist.

Zweitens: Der Grenzkäufer achtet genauer darauf, wem der Restwert gehört. Mieten verlagert die Obsoleszenz auf den Vermieter, weshalb die Hyperscaler mieten – und weshalb die Bonität der Mieter jetzt Teil der Betrachtung ist.

Drittens beginnen die Wachstumszahlen der Branche und ihre Assetqualität auseinanderzulaufen. Der Umsatz kann weiter steigen, während die Renditen auf das bereits eingesetzte Kapital sinken, und in dieser Lücke liegt üblicherweise die nächste Runde schlechter Nachrichten.

Der Ausbau verlangsamt sich nicht, weil niemand die Rechenleistung will. Er verlangsamt sich dort, wo die Rechenleistung am ältesten ist, und jemand muss die Differenz verbuchen.

Quelle: Berichterstattung von Bloomberg und Financial Times über Microsofts Cloud-Verpflichtungen, zusammengefasst von Times of India; Gartner-Leitlinien zu Ausgaben für KI-Infrastruktur; Oracles veröffentlichte Finanzzahlen.

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