Le déploiement de l’IA a un nouveau problème : les puces achetées l’an dernier sont déjà trop anciennes.

Microsoft réduit progressivement sa capacité Oracle louée, car les machines utilisent des puces Nvidia plus anciennes, et examine plus de 80 milliards de dollars d’engagements cloud auprès de tiers. Les dépenses d’Oracle en centres de données ont rendu son flux de trésorerie disponible négatif, sa notation étant un cran au-dessus de la catégorie spéculative, tandis que Gartner avertit que cette expansion risque d’entraîner des dépréciations à mesure que du matériel plus rapide arrive.

Pendant deux ans, la question dans l’infrastructure d’IA était de savoir si l’on pouvait construire suffisamment de puissance de calcul. La question est désormais de savoir à qui appartiendront les machines lorsqu’elles cesseront d’être les bonnes machines.

Microsoft a désactivé des capacités de serveurs louées chez Oracle et ne renouvellera pas un accord signé en 2023, selon Bloomberg, qui a rapporté cette décision cette semaine. Les systèmes hébergés par Oracle exécutaient des générations plus anciennes de processeurs Nvidia qui ne correspondent plus aux besoins des charges de travail de Microsoft. Aucune des deux entreprises n’a divulgué la valeur du contrat initial, qui prenait en charge des fonctionnalités d’IA dans Bing.

Le même rapport décrit un examen plus large : Microsoft réévalue plus de 80 milliards de dollars d'engagements cloud externes, y compris des accords avec CoreWeave, Nscale et Nebius, après l'accumulation de coûts et de retards de livraison. La société a récemment décliné une option visant à plus que doubler un déploiement au Texas avec Nscale — une extension qui aurait valu des dizaines de milliards — quelques semaines après s'être retirée du site prévu de Nscale à Loughton, en Angleterre, où les raccordements électriques avaient glissé vers les années 2030.

La demande n'a pas chuté. Le matériel a vieilli

La distinction est importante, car les deux choses peuvent être vraies en même temps.

Les accélérateurs d'IA ne sont pas des serveurs génériques. Chaque génération améliore les performances par watt, et un centre de données est limité par l'alimentation et le refroidissement bien avant de manquer d'espace au sol. Une salle remplie de cartes vieilles de trois ans peut être à la fois entièrement réservée et économiquement obsolète : elle coûte la même chose à alimenter, produit moins de tokens par mégawatt et ne peut pas servir les plus grands modèles aux latences que les clients attendent désormais.

C’est pourquoi le marché du « matériel de génération antérieure » existe, mais se raréfie rapidement. Oracle affirme que la demande pour son infrastructure d’IA reste robuste, y compris pour les équipements des générations précédentes. Les bailleurs décrivent rarement leur propre inventaire comme étant échoué.

Le bailleur supporte le risque

Ce basculement frappe le plus durement les entreprises qui ont emprunté pour construire des capacités, puis les ont louées.

Oracle a investi massivement dans des centres de données pour l'IA, et ces dépenses ont fait basculer son flux de trésorerie disponible dans le rouge. Sa note de crédit se situe un cran au-dessus de la catégorie spéculative, et l'action a perdu plus de la moitié de sa valeur depuis un pic en juin. Le titre a chuté d'environ 3 % à la suite de l'information concernant Microsoft. Une précédente tentative de louer des capacités supplémentaires à Microsoft aurait échoué en juin.

Les néoclouds présentent la même structure d’exposition avec un bilan plus léger : CoreWeave, Nscale et Nebius ont tous bâti leur activité sur de longs contrats avec une poignée de gros clients. Ces contrats ressemblent à des revenus pour le vendeur et à un passif pour l’acheteur lorsque le matériel sous-jacent vieillit plus vite que le papier.

La comptabilité arrive plus tard

Gartner a averti que des dépenses d’investissement agressives dans les infrastructures d’IA risquent d’entraîner d’importantes dépréciations, à mesure que des puces plus rapides et plus efficaces arrivent sur le marché. C’est la partie silencieuse du cycle. Une dépréciation n’est pas un effondrement de la demande ; c’est le moment où une entreprise admet que l’actif vaut moins que ce que dit le bilan.

Les calendriers d’amortissement supposent une durée de vie utile de cinq à six ans pour cet équipement. La durée de vie commerciale d’une génération d’accélérateurs s’avère plus courte — peut-être deux à trois ans à la pointe, plus longue en périphérie.

Ce qui change maintenant

Trois choses s’ensuivent, et aucune n’est « l’IA, c’est fini ».

Premièrement, les contrats raccourcissent et les clauses de sortie attirent plus l’attention que la valeur affichée. Un engagement de dix ans à prix fixe n’est attrayant que si le matériel qu’il englobe reste compétitif, et les acheteurs ont appris qu’il pourrait ne pas l’être.

Deuxièmement, l’acheteur marginal devient plus attentif à qui détient la valeur résiduelle. La location transfère l’obsolescence au bailleur, ce qui explique pourquoi les hyperscalers louent — et pourquoi la qualité de crédit des locataires fait désormais partie de l’équation.

Troisièmement, les chiffres de croissance du secteur et sa qualité d’actifs commencent à diverger. Les revenus peuvent continuer d’augmenter tandis que les rendements du capital déjà engagé baissent, et c’est dans cet écart que se situe généralement la prochaine série de mauvaises nouvelles.

Le déploiement ne ralentit pas parce que personne ne veut de la puissance de calcul. Il ralentit là où la puissance de calcul est la plus ancienne, et quelqu’un doit comptabiliser la différence.

Source : reportages de Bloomberg et du Financial Times sur les engagements cloud de Microsoft, tels que résumés par le Times of India ; orientations de Gartner sur les dépenses d’infrastructure d’IA ; états financiers publiés d’Oracle.

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