AIの構築拡大に新たな問題が生じている。昨年購入したチップはすでに古すぎるのだ。

Microsoftは、マシンが旧型のNvidiaチップを搭載しているため、Oracleから借りているキャパシティを縮小しており、800億ドル超のサードパーティー・クラウド契約を見直している。Oracleのデータセンター支出によりフリーキャッシュフローはマイナスに転じ、格付けはジャンク級の1ノッチ上にある。一方、Gartnerは、より高速なハードウェアの登場に伴い、この設備拡張が減損処理のリスクを伴うと警告している。

AIインフラにおいてこの2年間の問いは、十分な計算能力を構築できるかどうかだった。今の問いは、マシンが適切なマシンでなくなったとき、そのマシンを誰が所有するのかという点だ。

ブルームバーグが今週この動きを報じたところによると、マイクロソフトはオラクルで借りているサーバー容量を停止しており、2023年に締結した契約を更新しない。オラクルでホストされていたシステムは、マイクロソフトのワークロードが必要とするものにもはや合わない旧世代のNvidiaプロセッサで稼働していた。両社とも、BingのAI機能を支えた当初契約の価値を開示していない。

同じ報道は、より広範な見直しについても述べている。マイクロソフトは、コストと納期遅延が積み重なった後、CoreWeave、Nscale、Nebiusとの取引を含む800億ドル超の外部クラウド契約を再評価している。同社は最近、Nscaleとのテキサス展開を2倍超に拡大する選択肢を断った——数十億ドル相当になったはずの拡張だった——その数週間前には、電力接続が2030年代へずれ込んでいたイングランド・ラウトンにあるNscaleの計画サイトから撤退していた。

需要は落ちなかった。ハードウェアが老朽化した

この区別は重要だ。なぜなら、両方が同時に真であり得るからだ。

AIアクセラレータは汎用サーバーではない。世代ごとにワットあたり性能が向上し、データセンターは床面積を使い切るよりはるかに早く、電力と冷却によって制約を受ける。3年前のカードで満たされたホールは、満稼働でありながら経済的に陳腐化し得る。電力コストは同じでも、1メガワットあたりに提供できるトークン数は少なく、顧客が現在期待するレイテンシーで最大規模のモデルを提供することはできない。

そのため、「旧世代ハードウェア」の市場は存在するものの、すぐに縮小する。Oracleは、旧世代の機器を含め、自社のAIインフラに対する需要は依然として堅調だと述べている。貸し手が自社の在庫を「座礁資産」と表現することはほとんどない。

リスクは貸し手が負う

この変化が最も重くのしかかるのは、借り入れをして設備容量を構築し、それを賃貸した企業だ。

OracleはAIデータセンターに多額の支出を行い、その支出によってフリーキャッシュフローがマイナスに転じた。信用格付けはジャンク級の1段階上にとどまり、株価は6月の高値から半値以下に下落している。マイクロソフトに関する報道を受けて、株価は約3％下落した。以前に追加容量をマイクロソフトにリースしようとした試みは、6月に頓挫したと報じられている。

ネオクラウド企業は、より小さなバランスシートで同じ形のエクスポージャーを抱えている。CoreWeave、Nscale、Nebiusはいずれも、一握りの大口顧客との長期契約の上に事業を築いてきた。そうした契約は、その下にあるハードウェアが紙の契約よりも早く老朽化するとき、売り手には収益のように、買い手には負債のように見える。

会計は後からやってくる

ガートナーは、AIインフラへの積極的な設備投資は、より高速で効率的なチップが市場に出回るにつれて、大幅な減損処理のリスクがあると警告した。それはこのサイクルの静かな部分だ。減損処理は需要の崩壊ではない。企業が、資産価値が貸借対照表に記載された額より低いと認める瞬間だ。

減価償却スケジュールは、この設備の耐用年数を5～6年と想定している。アクセラレータの一世代の商業的寿命は、実際にはより短いことが明らかになりつつある——最前線ではおそらく2～3年、エッジではより長い。

今、何が変わるのか

三つのことが続くが、そのいずれも「AIは終わった」ではない。

第一に、契約期間は短くなり、見出しの価値よりも撤退条件に注目が集まる。固定価格での10年契約は、その中に組み込まれたハードウェアが競争力を保ち続ける場合にのみ魅力的であり、買い手はそうならないかもしれないと学んできた。

第二に、限界的な買い手は、残存価値を誰が持つかにより慎重になる。レンタルにすれば陳腐化は貸し手に移る。だからこそハイパースケーラーはレンタルしており、賃借人の信用力が今や話の一部になっている。

第三に、業界の成長指標と資産の質が乖離し始める。売上高は伸び続けても、すでに投じた資本のリターンは低下し得る。そしてその差こそが、通常、次の悪材料の居場所である。

建設拡大が鈍化しているのは、誰も計算資源を欲しがらないからではない。最も古い計算資源の場所で鈍化しており、誰かがその差額を計上しなければならない。

出所：ブルームバーグおよびフィナンシャル・タイムズによるマイクロソフトのクラウド契約に関する報道（タイムズ・オブ・インディアによる要約）、ガートナーのAIインフラ支出に関する指針、オラクルが公表した財務諸表。

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